Franklin-Folger chart of the Gulf Stream
A new and exact chart of Mr E. Wrights projection, vul. Mercartors charts con. ye. Seacoast of Europe, Africa, & America, from ye. Isles of Orkney to Cape Bona Esperance, & Hudson Bay to ge. Straits of Magellane / According to ye. Observations of Capt. E. Halley,… ; Benjamin Franklin (1706-1790) et son cousin Timothy Folger (17..-18..?). Cartographes, Herman Moll (1654?-1732). Graveur
Bassin de Arcasson
Edmund Halley (1656-1742) & Edward Wright (1558?-1615) Cartographes du modèle
Sold by Iohn Mount & Thomas Page, at The Postern on Great Tower Hill London
H. Moll fecit
Circulant à travers les eaux chaudes du Golfe du Mexique, le Gulf Stream devient visible sur les images satellite comme un courant océanique chaud et intense qui continue son cours à travers le détroit de Floride. Sa force augmente encore alors qu’il est rejoint par le courant des Antilles, avec lequel il forme un courant sous-marin puissant qui longe la côte est des États-Unis avant de se jeter au large de l’océan Atlantique, dans la direction nord-est.
Ce courant est découvert très tôt par les colons. Le conquistador espagnol Juan Ponce de León (1460-1521) découvre la Floride, alors qu’il est à la recherche de la légendaire fontaine de Jouvence. En avril 1513, il écrit dans son journal que les navires qu’il commande sont pris dans un courant étrange qui semble être plus fort que le vent.
En 1735, Haxton dessine la première carte maritime à grande échelle de la baie de Chesapeake, donnant des sondages détaillés et des directions de navigation. Il inclut, en tant qu’additif à la carte, des points de latitude et de longitude localisant le « courant nord-est » ainsi que des estimations de la vitesse du courant. Alors que Haxton préconise l’utilisation du courant pour les futurs voyages, il est largement ignoré.
Les explorateurs européens continuent à utiliser le courant et à s’appuyer sur leurs connaissances, mais il n’est pas cartographié ni nommé.
Les marchands de la Nouvelle-Angleterre remarquent que les courriers à destination de New York en provenance de Falmouth, en Angleterre, prennent systématiquement deux semaines de plus pour effectuer la traversée que ceux voyageant de Londres à Rhode Island. Étant donné qu’il n’y a qu’une journée de navigation entre les deux ports américains, l’écart nécessite une explication. Les seigneurs du Trésor renvoient l’affaire à Benjamin Franklin, qui est à Londres en tant que sous-ministre des Postes pour les colonies américaines.
Nous connaissons Benjamin Franklin pour avoir façonné la Constitution, écrit des lettres sous un pseudonyme féminin, mangé des aliments indigènes et hébergé une école d’anatomie chez lui. Ce que nous ignorons souvent, c’est qu’il est également le premier à cartographier le Gulf Stream : en 1768, alors qu’il est à Londres comme sous-ministre des Postes chargé du courrier à destination et en provenance des colonies américaines, Franklin discute avec son cousin, Timothy Folger, qui dirige l’un des quelques 150 navires employés dans la pêche à la baleine de Nantucket. Il lui demande pourquoi il faut tellement moins de temps à ses navires pour atteindre l’Amérique qu’il n’en faut aux navires postaux officiels.
« Les capitaines de courrier britanniques ne doivent pas connaître le Gulf Stream », courant avec lequel Folger s’est familiarisé au cours de ses premières années en tant que baleinier de Nantucket. Folger dit à Franklin que les baleiniers connaissent le « courant chaud et fort et l’utilisent pour aider leurs navires à suivre et à tuer les baleines. »
Folger explique en outre qu’il n’est pas inhabituel de trouver des marins anglais coincés dans le courant, et quand on leur conseille « de le traverser et d’en sortir », les anglais obstinés « sont trop sages pour être conseillés par un simple pêcheur américain ».
Franklin demande à Folger de faire un graphique montrant l’emplacement du Gulf Stream. Folger esquisse l’emplacement approximatif.
Franklin achète une carte marine de quatre feuilles de l’Atlantique qui a été publiée près de cinquante ans plus tôt par John Mount et Thomas Page, « à The Postern on Great Tower Hill de Londres ». Puis, avec l’aide du bureau de poste, il fait graver et superposer le croquis du courant de Folger – qu’il surnomme le « Gulph Stream » – sur l’ancienne carte, ainsi que « quelques instructions écrites par lesquelles les navires à destination des bancs de Terre-Neuve à New York peuvent éviter ledit ruisseau, tout en étant libres du danger des bancs. »
Des copies de la carte republiée sont envoyées à Falmouth pour l’utilisation des paquets de courrier britannique. Malheureusement, peu d’entre eux s’y intéressent, ce que Franklin a rapidement rejeté comme caractéristique du légendaire conservatisme des marins. « Certains marins peuvent penser que l’écrivain s’est donné des ennuis inutiles en prétendant les conseiller », écrit Franklin à un confrère français, « ils ont un peu de répugnance aux conseils des terriens, qu’ils estiment ignorants et incapables de donner un avis valable. »
Au contraire, les marins britanniques ont de bonnes raisons d’éviter sa carte. Pour commencer, le contenu géographique est dépassé : au cours des cinquante années écoulées depuis sa première publication, la cartographie du littoral américain est devenue moins fantaisiste et plus conforme à la réalité. Le contour de Terre-Neuve, par exemple, ressemble davantage à quelque chose vieux d’un siècle qu’à ce que les cartographes compétents sont capables de produire dans les années 1770.
De plus, Mount et Page situent leur méridien principal à cap Lizard, sur la côte sud de Cornouaille, près de Falmouth. Mais dans les années 1770, la plupart des fabricants de cartes anglais accepte officieusement Greenwich comme leur méridien principal. En d’autres termes, les longitudes sur la carte de Franklin-Folger sont décalées de 5 ° 12 ‘8 « vers l’ouest (ou environ 360 miles lorsque mesurées à l’équateur), ce qui rend presque impossible l’utilisation de la carte en conjonction avec d’autres aides à la navigation.
Il y a également un problème avec la représentation du Gulf Stream lui-même. Folger arrête le courant au milieu de l’Atlantique à environ 46 ° à l’ouest du cap Lizard, près de l’endroit où le courant se divise en deux branches. Une partie continue à travers le sommet des îles britanniques et de la Norvège, l’autre tourne vers le sud et passe la côte portugaise en route vers les eaux équatoriales au large de l’Afrique. Vraisemblablement, l’extrémité orientale est inconnue de Folger, ce qui n’est pas surprenant puisqu’il navigue normalement dans les eaux côtières américaines.
Avec la guerre d’indépendance qui se pointe à l’horizon, Franklin semble avoir fait marche arrière sur ses tentatives de réforme des marins britanniques, et peut avoir repris les quelques exemplaires de sa carte qui circulaient afin de les garder hors des mains de la marine anglaise.
En 1775 et 1776, Franklin effectue deux traversées de l’Atlantique, au cours desquelles il teste les températures de l’eau dans et hors du Gulf Stream et détermine que les eaux du courant sont plus chaudes ; cela l’incite à reprendre le graphique de Folger ; à son arrivée à Paris, il le fait traduire en français et imprimer en 1785 par Georges-Louis Le Rouge, avec l’intention de fournir des copies à tous les capitaines de navires français transportant des armes et des fournitures aux colonies américaines.
Dans sa Géographie physique de la mer, Matthew Fontaine Maury est le premier à noter la circulation complète du Gulf Stream autour de l’Atlantique, et met un terme au projet que Franklin a lancé quatre-vingt-sept ans plus tôt. Ce faisant, Maury crédite Franklin pour son ingéniosité en matière de cartographie, notant que son cap pour le Gulf Stream « a été conservé et cité sur les cartes pour la navigation… jusqu’à nos jours [c.-à-d. 1855] ».
La carte de Franklin-Folger est en effet une contribution unique et merveilleuse à la science océanique.
https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b7200342r/f1.item.r=Edward%20Wright
« Benjamin Franklin Was the First to Chart the Gulf Stream », Kat Eschner, Smithsonian magazine, 2 mai 2017
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/benjamin-franklin-was-first-chart-gulf-stream-180963066/
https://www.universalis.fr/encyclopedie/decouverte-du-gulf-stream/
« Une rivière le traverse », Jeffrey S. Murray, FineBooks & Collections
https://www2.finebooksmagazine.com/issue/1403/gulf-stream-1.phtml
Voir l’article The Benjamin Franklin and Timothy Folger Charts of the Gulf Stream, Philip L Richardson, Woods Hole Oceanographic Institution, 1980
